"Saeed Amidi":http://plugandplaytechcenter.com/team/saeed-amidi se crió en Irán pero pronto emigró a los Estados Unidos. Allí es donde ha desarrollado toda su carrera empresarial, con la construcción de empresas como "American Liquid Packaging Systems":http://www.alps-aquaservice.com/home.html y también como inversor en startups y empresas tecnológicas. En 2006 creó "Plug and Play Tech Center":http://plugandplaytechcenter.com/, una aceleradora de startups que hoy en día tiene dos sedes en Europa: Berlín y Valencia.
Con motivo del "_demo day_ de Plug and Play España":https://www.genbeta.com/actualidad/las-cinco-startups-mas-interesantes-que-han-participado-en-el-demo-day-de-plug-and-play-espana celebrado ayer, _Genbeta_ ha hablado con Amidi sobre su carrera: los inicios en Irán, su adolescencia en Silicon Valley y su posterior carrera como inversor.
Los inicios en Irán y la emigración a Estados Unidos
¿Cómo fue tu infancia?
Me crié en Irán hasta que tenia 13 ó 14 años y después fui a Estados Unidos para ir a un campamento de verano. Cuando terminó el campamento mi hermano me preguntó si quería quedarme allí; al escuchar eso pensé que iba a continuar en el campamento, pero al final me mandaron a un internado. Cursaba _8th grade_ (equivalente a 2º de ESO) y estaba en el estado de Massachussets.
Por entonces nunca había tenido demasiado contacto con la tecnología. Echando la vista atrás, fue una niñez muy asociada a los deportes, a jugar. Me encantaba el tenis, el fútbol, nadar; era más travieso que estudioso. Lo que siempre me gustó fue estar rodeado de gente. Siempre me gustó quedar con gente interesante, creativa.
Y después del colegio, ¿qué hiciste?
Fui a la universidad cerca de Pittsburgh, Pennsylvania, y estudié derecho. Uno de los veranos fui a ver a mi hermano a California, en Menlo Park. Allí es donde están todos los VCs (_Venture Capitals_, inversores de capital riesgo), en Sand Hill Road.
Mi hermano iba a Menlo Park College, que es una pequeña escuela de negocios. Aquel verano aproveché para sacar algunos créditos de la carrera y adelantar trabajo, pero al final nunca volví a Pennsylvania. Ni siquiera para hacer las maletas y recoger mis cosas. Me encantaba Melo Park. Pennsylvania era una zona muy industrial, con muchas empresas de acero y no demasiado bonito. En los últimos años ha mejorado muchísimo.
Con ALPS comienza la carrera como emprendedor e inversor
¿En qué momento decides emprender? ¿Qué te llevó a crear tu propia empresa?
Fui a Menlo College durante uno o dos años y después estalló la "Revolución iraní":http://es.wikipedia.org/wiki/Revoluci%C3%B3n_iran%C3%AD. Fui forzado a ser un emprendedor. Un verano en 1979 mi padre vino a visitarnos y me dijo: "Saeeid tienes que crecer, tienes que encontrar un trabajo." Por entonces llevábamos una vida bastante lujosa; pensé que bromeaba.
Pero pronto me di cuenta de que lo decía en serio y no me quedó más remedio que empezar mi compañía, ALPS, ese verano. Tenía 19 años. Recuerdo que en aquellos años solía ir a Menlo College durante cuatro horas y a la oficina otras 12, después de las clases.
El negocio funcionó bien y ahora mismo estamos en España. Una de las compañías que empecé relacionadas con el negocio del agua sigue funcionando y tiene 100 empleados aquí (Valencia). Esta compañía, que es de exportaciones, de empaquetado y distribución de agua, todavía la dirijo. Operamos en España, México, Filipinas, Estados Unidos y en más países.
Tras el éxito como emprendedor, ¿por qué decides comenzar a invertir en startups?
En cuanto empezamos a ganar dinero nos cambiamos a una oficina en Palo Alto y compramos un pequeño edificio. Lo llamamos el edificio del _buen karma_. Cuando estábamos allí uno de mis vecinos era "Pierluigi Zappacosta":http://en.wikipedia.org/wiki/Pierluigi_Zappacosta, el fundador de Logitech. Puerta con puerta también estaba la empresa que creó el primer ordenador portátil, "Osborne Computer Corporation":http://es.wikipedia.org/wiki/Osborne_Computer_Corporation. Más adelante Peter Thiel alquiló una oficina en el edificio y acabó fundando PayPal.
Mi hermano Rahim cuando negoció el alquiler del espacio también negoció que nosotros invirtiéramos en la compañía. Una de nuestras primeras inversiones fue PayPal.
Por entonces creíamos que si queríamos ser parte de esta revolución tecnológica --sobre todo en la primera crisis punto com-- teníamos que invertir dinero como _angel investors_. Solíamos hacer entre cinco y seis inversiones al año por diversión. Si ganábamos dinero bien y si no, pues no pasaba nada.
Pero al final esas fueron precisamente las mejores inversiones de nuestra carrera. También invertimos en Andy Rubin; como bien dicen, hay que invertir en personas. Andy vino y empezó una compañía que se llamaba "Danger":http://en.wikipedia.org/wiki/Danger_(company) y que, en mi opinión, construyó el primer smartphone. El "Sidekick":http://en.wikipedia.org/wiki/T-Mobile_Sidekick.
Le dimos a Andy los primeros 400.000 euros y al final Microsoft compró aquella compañía por 500 millones de euros en 2006. No fue un buen retorno, pero tampoco malo. Cometimos muchos errores en el camino, pudo ser el nuevo iPhone o el Samsung Galaxy pero como no teníamos experiencia en hardware y no conocíamos el concepto de las tiendas de aplicaciones no fue un gran éxito. Fue un buen retorno pero tampoco fantástico.
Despues de PayPal, ¿os tomasteis más en serio la inversión en startups?
Después empecé un pequeño fondo de inversión, "Amidzad":http://amidzad.com/. Invertimos en cinco o seis compañías al año y hemos tenido muy buenas inversiones. Lending Club, Dropbox, Vudu (comprada por Walmart). Fueron 10 años en los que invertimos en 65 compañías pero fue poco dinero y fueron retornos fantásticos. Nos encaraba ser parte del juego, del espectáculo.
Siempre suelo decir que cuando vas a los buenos partidos de deportes es muy entretenido verlos. Pero es mucho más divertido si eres uno de los jugadores. Con la tecnología lo bueno es que con verla o leerla desde fuera teníamos la oportunidad de ser un pequeño jugador. Gracias a ese _juego_ conocimos a gente como Peter Thiel o a Larry y Sergei que también vinieron al edifico. Era divertido.
Sobre Google me gustaría decir que uno de los mejores amigos es "Omid Kordestani":http://en.wikipedia.org/wiki/Omid_Kordestani, que también construyó Google. Omid, junto con Larry y Sergei, son para mí las principales personas que construyeron Google; y Eric Schmidt en parte. Pero Omid tuvo mucho que ver; lo conocí por coincidencia en una cafetería y al final se ha acabado convirtiendo en uno de mis mejores amigos en los últimos 28 años.
Así que una de mis principales ideas sobre Silicon Valley es que conoces a gente, tienes amigos, estableces conexiones; pero los amigos realmente te ayudan si quieres evaluar una idea o hacer algo nuevo. Lo mas grande de Silicon Valley es que las ideas son compartidas, que la gente las atiende y que hay mucho capital para invertir desde fase semilla. Y en siguientes etapas también hay oferta de dinero de fondos de capital riesgo o firmas de _private equity_. La real acceledora del mundo es Silicon Valley.
Ahora estamos intentando hacer esto en Valencia y en Berlin. Intentamos crear esa química. Pero allá pasó de forma natural.
Los inicios de Plug and Play
La etapa de Plug and Play y la aceleradora de startups. ¿Por qué decides ponerla en marcha?
Cuando compramos el pequeño edificio en Palo Alto solíamos tener entre cinco y diez compañías y el ambiente era fantástico. Alguna de las empresas que nos acompañaron fueron Shazam o Milo (eBay). Por aquella época también comenzamos un programa en Hollywood: "Hollywood Production Center":http://www.hollywoodpc.com/, en el que atendíamos a 100 productoras de películas. Nos fue bien y pensamos que tener un edificio lleno de startups sería divertido, al que fuesen inversores y mentores.
Así que en 2006 decidimos lanzar Plug and Play Tech Center. Quería tener el edificio, un auditorio, eventos. Tardé dos años en encontrar el edificio porque quería uno barato para que las startups no pagasen alquileres muy elevados. Pero al poco tiempo me di cuenta de que tenía algo especial porque teníamos muchas startups y porque en diez meses no había ido a mi puesto de trabajo. Fui involucrándome cada vez más con las startups, asistiendo a sus reuniones e invirtiendo mi dinero. Plug and Play me llevó a otro nivel de diversión.
Podría decir que a través de Plug and Play, o gracias a la inversión en Dropbox, ahora siento que soy parte del juego. Ganaré o no, pero estoy jugando todos los días y pasándomelo bien. Si intentas jugar de forma inteligente, con el equipo correcto, puedes obtener un gran resultado.
A la hora de expandir Plug and Play fuera de España, ¿por qué escogisteis Valencia y Berlín y no Barcelona o Londres, por ejemplo?
Yo creo que la vida está llena de circunstancias. La razón por la que estamos en Valencia es porque nuestra compañía de agua ya estaba aquí. Tenía recursos financieros, conocía la ciudad y estaba familiarizado con ella. Pudimos abrir en Barcelona o Madrid, pero creo si queremos probar algo es mejor hacerlo en un sitio en el que ya tengas una presencia.
Berlin también fue por casualidades de la vida. Mi _partner_ de Axel & Springer vino a verme y me pidieron hacer algo en Berín. Había estado estudiando Londres, incluso fui al 10 de Downing Street y al Parque Olímpico donde tienen un gran edifico que querían convertir en un centro tecnológico. Miré edificios pero no era barato; también vimos otras cinco o seis ciudades pero Valencia y Berlín nos convencieron más que el resto.
Lo que me gusta de Berlin y de Valencia, en términos de startups y tecnología, es que me parecen ciudades con mucha creatividad y que a la vez son mucho más asequibles que Londres u otras capitales europeas. Me puse en la piel del emprendedor y pensé qué quería tener si estuviese creando mi empresa: Valencia y Berlín, lo tenía claro.
A pesar de que Valencia es una ciudad pequeña, creo que está en el top-10 de Europa. Si tengo Berlin y Valencia, dos del top-10, es perfecto.
¿Tenéis pensado continuar con vuestra expansión europea?
Me gusta mucho Milán y Londres. Creo que esas serán nuestras dos próximas ciudades.
¿Y en Asia?
Tengo un pequeño Plug and Play en Singapur y también hemos estado analizando Pequín y Shanghai. Pero la cultura te fuerza a estar allí y es muy diferente.
China es una gran oportunidad pero todos los humanos tenemos un límite de horas al día, de días a la semana y tenemos qué escoger dónde queremos divertirnos e intentar tener éxito. Y a mí me encanta lo que estoy haciendo ahora.
Los aspectos negativos de Silicon Valley, ¿existen?
Se habla mucho de las bondades de Silicon Valley, de sus aspectos positivos. Pero, ¿qué tiene de malo?
Lo primero es que si estás en Silicon Valley, en California, hay mucho ruido y eventos. En Plug and Play solemos celebrar 120 eventos al año. Algunas startups me dicen que si siguen yendo a todos los eventos que se celebran no van a poder centrarse en lo que están haciendo y construyendo.
En Silicon Valley también es muy difícil contratar a gente una vez que ya tienes un equipo de fundadores establecidos. Podría decir que incluso es imposible. Es difícil centrarte y formar un equipo pero hay muchas oportunidades diferentes.
Otra cosa que me preocupa es que perdemos muchos emprendedores en _acqui-hires_ (compra de startups por el interés en sus trabajadores, en su talento). En Valencia no tienes que preocuparte por esas cosas; si tienes una idea por 200.000 ó 300.000 euros puedes probarlo durante uno o dos años y construir une equipo, una la cultura, la estructura de una empresa.
Esas creo que son las debilidades de Silicon Valley pero también es cierto que tiene muchísimas ventajas.
Con respecto a los _acqui-hires_, ¿crees que los emprendedores se dan por vencido muy fácilmente, que pueden llegar a buscar un exit fácil en vez de construir empresas que perduren en el tiempo?
A mí me gustan los ejemplos. Uno de ellos es el de uno de los fundadores de Milo que vendió la empresa por 75 millones de dólares a eBay. Seguro que ganó mucho dinero y por entonces solo tenía 25 ó 26 años. Pero no está contento del todo consigo mismo porque nunca construyó una empresa que perdure en el tiempo.
Yo creo que en este sentido hay muchos tipos de personas, de caracteres. Creo que lo que Larry y Sergei han hecho en Google es increíble. Cómo han mantenido la innovación, el espíritu. Es una nueva forma de construir compañías.
¿Qué esperas del futuro?
Al final quiero ser un jugador en Valencia, en Berlín y ojalá también lo sea un poco más en Silicon Valley. Y si en general lo estoy pasando bien, si estoy ayudando al emprendedor y estoy ganando dinero, creo que es una muy buena vida.
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